中国现代高等教育起步较晚。100多年前现代大学兴办模式自西传来，民办大学在很长的时期内一直担纲中国现代高等教育的主力。1900年创办的东吴大学，为中国现代高等教育史上第一所民办大学。该校创办的文、理、医学、神学及法科，在学术研究上独树一帜，为中国近现代社会培养了大批专业人才。其法学教育更是饮誉海内外，享有“南东吴、北朝阳”之美名。中国近现代史上著名的法学专家，大多与东吴大学法学院广有渊源。创办于1919年的南开大学，更是中国民办大学之翘楚。抗战期间，该校流亡南迁与北京大学、清华大学合并组成西南联合大学，“以其兼容并包之精神，转移社会一时之风气，内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号。”西南联大8年，大师云集，前后任教的300余名教授都是各个学科、专业的顶级专家。西南联大师生中，担任中央研究院首届院士（1949年）27人、中国科学院院士154人、工程院院士12人。毕业生中，杨振宁、李政道2人获得诺贝尔物理学奖；赵九章、邓稼先等8人获得两弹一星功勋奖；黄昆、刘东生、叶笃正、吴征镒等是国家最高科学技术奖获得者；宋平、彭佩云、王汉斌等成为党和国家领导人。

1952年，在高等院校大幅度院系调整中，民办大学全部被并或被撤。曾经风光无限的民办大学自此成为过眼云烟，辉煌不再。直到改革开放年代，销声匿迹30年的民办大学才东山再起，重登中国教育的历史舞台。经过几十年的辛勤耕耘，目前全国具有独立颁发学历文凭资格的民办大学698所，总在校人数达500万之巨，每年为社会输送数以百万计的专业技术人才。在北京、上海、广东、浙江、江苏等地，这些专业技术人才已经成为外资与民营企业能战能胜的生力军。时至今日，民办大学已经成为国民教育体系中不可或缺的重要组成部分，在高等教育大众化进程中扮演着不可替代的角色。

借改革开放之春风，经过30多年的飞跃，一大批办学特色鲜明、教学质量优良的民办大学脱颖而出。这些优秀的民办大学积极寻找差异化定位，盯准集群化发展，贴近社会发展对各种专业、专门人才和实用型职业人才的需求，从专业设置、课程开发、教材设计、教学过程等方面注重与社会相关职业或职业群的紧密结合，并保持动态的衔接，致力培养立体型、复合型的“社会职业人”。

改革开放以来，我国的民办高等教育从无到有，由弱到强，不断发展。特别是党的十六大以来，随着《民办教育促进法》的颁布，我国民办高等教育发生了翻天覆地的变化：办学水平不断提高，办学行为不断规范，办学声誉日益良好，一批有特色、质量高的民办高校正在形成。民办高等教育的复兴，为我国高等教育事业的发展增光添彩，为经济总量的增长添砖加瓦，为中国政治生活的进步增加亮点。民办高等教育所取得的成就，也为中国的社会转型与和谐社会建设贡献了力量。

民办高等教育的诞生和快速发展，打破了原有教育体制和教育格局，改变了经费来源单靠政府拨款，办学由国家包办的单一模式，调动了社会力量投资兴办教育的积极性，建立和完善了适应市场经济体制、充满生机活力的多元办学体制，形成了以政府办学为主体、全社会积极参与、公办高等教育与民办高等教育共同发展的办学新格局。民办高校积极适应市场经济的需要，将市场意识、资源意识和投资意识引入办学活动，通过合理配置资源获取了社会效益、经济效益和办学效益的最优化，也为公办院校在经济转轨时期适应社会发展和促进高等教育体制改革提供了新视角。

多年来，民办高校办学规模不断扩大，2001年，全国有学历文凭颁发资格的民办高校89所，在校生15.11万人。10年后，2011年全国民办高等教育学校数达698所（含独立学院），占全国普通高校总数的28.97%，民办高等教育在校生数达505.07万人，占全国高校在校生数的21.88%，10年来，民办高校数和在校生数都呈持续增长态势。正是由于民办高校的蓬勃兴起，全国高等教育的毛入学率由2001年的不足15%提高到2011年26.9%，10年间提高了12个百分点，为中国高等教育从精英化教育向实现大众化教育作出了不可磨灭的贡献，其中民办高等教育承担了1/5多的教育份额，创造了世界高等教育发展史上的奇迹。近年来，民办高等教育以实施学历教育为主，其办学层次、教育类别开始涵盖研究生、本科、高职（专科）、成人本科、专科、远程教育、网络教育、高教自考等领域，功不可没。

民办高校离不开社会各界的关心、支持和参与。民办高校充分吸纳社会资金投入教育事业，减轻了国家的压力和公办高校的压力，为众多青年提供了接受高等教育的机会。教育公平是社会公平的起点和重要基础，是国家基本教育政策，也是教育改革发展的战略任务。人民群众对教育公平的期望远远高于其他领域。民办高校不仅让数以千万计的青年有了接受高等教育的机会，更突出的是让许多社会弱势群体的子女有了争取社会公平的机遇和条件，这对建设小康社会和和谐社会意义非凡。10年来，民办高校为排除家长对子女求学无门、难以就业的担忧起到了释放和化解作用。

民办高等教育是公益性事业，同时又是第三产业的范畴，它具有公益性和产业性的双重属性。民办高等教育对经济的拉动作用体现在吸引社会力量加大办学经费投入、收取学生学费用于消费支出和加强学校基础建设、土地征用、房屋建设、购置教学仪器设备、图书等方面。现全国民办高校每年用于直接办学投入约为100亿元，教育消费每生每年按2万元计，约为1000亿元，这对拉动国家经济建设和基础设施建设，促进交通、通讯、商业、饮食、旅游等起到极大的推动作用，成为促进社会经济发展的重要力量。民办高校对地方经济建设和社会发展的拉动作用尤其明显，为当地物质文明和精神文明建设带来显著变化。

民办高等教育在发展过程中，有效利用其体制机制优势，积极吸引国外优质教育资源，借鉴国外先进教育思想、教育理念、优秀教材、外籍师资等。吸引了一批国外、境外高水平院校或机构，开展了多种形式的中外合作交流项目，形成了教师互派、学生互换，学分互认和学位互授、联授的新局面。民办高校开展国际教育交流扩大了高等教育的规模，促进了民办高校管理体制改革，提升了民办高等教育的国际影响力，培养了一批具有国际视野、了解国际发展的国际化人才和不同行业急需的应用型人才。

中国的民办大学之所以能在较短时期内取得超乎寻常的发展，根源于民办大学得天独厚的优势。

民办大学有着蓬勃向上的发展机制。民办大学可以自主确定办学方向，自主选择合适的办学类型与发展模式，自主制定发展战略，实现高度的教学和学术自由，制定符合实际的培养目标。民办大学在办学方向上不求大而全，而求少而特，力求在某几个学科上形成自己的特色与优势，以培养应用型、职业型人才为定位。在专业设置上务实、贴紧经济社会发展的需求，而且具备较强的排干扰能力。可以说，在高等职业教育方向上，民办大学一直保持着与公办大学的竞争优势。

民办大学有着源于血液的创新基因。民办大学的出现本身就是中国教育创造性的变革，因而从诞生到发展都处在不断的改革与创新之中。创新是民办大学的基本精神，办学理念的创新是民办大学从无到有、从弱到强的先导，教育教学方法的创新是民办大学在激烈竞争下的生存之道，目标创新是民办大学不断取得发展的动力。民办大学办学机制灵活、自主性强、管理制度先进等优势，只有在源源不断的创新推力之下，才能形成；相反，如果失去了创新这一动力，现实条件下的民办大学将变得寸步难行。可心想见，有着这种源于血液的创新精神，民办大学的未来必将是一片光明。

民办大学充分重视毕业生的就业。民办大学向来注重收集各类就业信息，深入研究人才市场的需求，并据此及时调整专业设置。多所民办大学都在尝试 “订单教育”，即社会需要什么样的人才，学校就培养什么样的人才；对于那些就业率较低的“滞销”专业，则减少招生指标，对未达到就业率“及格线”的专业，就停止招生；成立各种就业研究和指导机构，对学生就业进行专题研究，指导学生从入学开始就有针对性地进行职业生涯规划，对毕业生进行就业培训，以帮助他们增强就业的能力和竞争力。

民办大学的管理运行高效而务实。相对于其他的高等教育机构，民办大学机构精简，制度健全，分工明晰，部门间相互扯皮、相互拆台、相互诋毁的内耗现象鲜见，因此运作效率很高，也很务实。民办大学的生师比虽然较公办大学要高，但教师采取完全意义上的聘任制，可以自主辞退不称职的教师，可以摒弃世俗眼光，不拘一格地聘任有真才实学教师。“不管是白猫，还是黑猫，抓住老鼠就是好猫”。不唯学历与职称，能力唯上，受学生欢迎的就是好老师。灵活的教师聘用和管理办法，使得民办大学扬弃了传统的灌输式教学，而采用先进独特的、适合80、90后学生特点的教学方法，充分调动了学生的学习积极性。

民办大学特别注重学生综合素质的培养。与传统高校以培养“研究型”人才为主相比较，民办大学以培养“应用型”人才为目标，以适应社会不同层次的人才需求。越来越多的民办大着力于提高在校学生的综合素质，不单纯地追求考试成绩或通过率等指标，而是把“应用型、创新型、复合型”作为综合培养目标，不仅重视学生的职业生涯规划，而且注重学生的创业教育；不仅注重课堂知识的学习，而且积极帮助学生了解社会；不仅强调学生考试要过关，而且强调身体要过硬，心理素质要健全；不仅培养学生未来的工作技能，而且培养学生走向社会后的综合活动能力。